《묘법연화경妙法蓮華經)》 또는 《법화경》(法華經)은 대승경전의 하나로, 예로부터 모든 경전의 왕으로 생각되었으며, 석가모니의 40년 설법을 집약한 경전으로, 법화사상을 담고 있는 천태종(天台宗)의 근본 경전이기도 하다. 초기 대승경전(大乘經典) 중에서 가장 중요한 경전이다.
산스크리트어 원본으로는 영국인 호지슨이 네팔에서 발견한 것을 비롯하여 여러 가지의 단편(斷片)이 존재한다. 프랑스어와 영어로 번역이 되어 있으며, 한편 한문, 티베트어, 위구르어, 서하어, 몽골어, 만주어 등으로 번역되어 넓은 지역의 여러 민족에게서 애호되었다. 현존하는 3종의 한문 번역 가운데 구마라집(鳩滅什)이 번역한 《묘법연화경(妙法蓮華經)》 7권(후에 8권이 되었음)이 가장 널리 유포되어 있다.
오늘날 학자들은 그 성립을 기원 전후에 신앙심이 강하고 진보적인 신자집단에 의해 서북부 인도에서 《소부》(小部)의 것이 만들어졌고 후일에 증보되었을 것이라고 추정하고 있다.
《묘법연화경》에서 부처님은 머나먼 과거로부터 미래영겁(未來永劫)에 걸쳐 존재하는 초월적인 존재이다. 그가 이 세상에 출현한 것은 모든 인간들이 부처의 깨달음을 열 수 있는 대도(大道, 一乘)를 보이기 위함이며, 그 대도를 실천하는 사람은 누구라도 부처가 될 수 있다는 주장이 경전의 핵심이다. 《법화경》은 모두 28개의 품(品, 장)으로 이루어져 있다. 간혹 《무량의경》, 《불설관보현보살행법경》과 함께, 《법화삼부경》(法華三部經)이라고 지칭하기도 한다.
법화경은 동아시아 3국이 다함께 중요하게 여기는 대승경전이다.
법화경 28품은 다음과 같다.
무량의경(無量義經=開經)
덕행품(德行品) 第一
설법품(說法品) 第二
십공덕품(十功德品)第三
적문(迹門) 14品
서품(序品) 第一
방편품(方便品) 第二
비유품(譬喩品) 第三
신해품(信解品) 第四
약초유품(藥草喩品)第五
수기품(授記品) 第六
화성유품(化城喩品)第七
오백제자수기품(五百弟子受記品)第八
수학무학인기품(數學無學人記品)第九
법사품(法師品)第十
견보탑품(見寶塔品)第十一
제바달다품(提婆達多品)第十二
권지품(勸持品)第十三
안락행품(安樂行品)第十四
본문(本門) 14品
종지용출품(從地涌出品) 第十五
여래수량품(如來壽量品) 第十六
분별공덕품(分別功德品) 第十七
수희공덕품(隨喜功德品) 第十八
법사공덕품(法師功德品) 第十九
상불경보살품(常不經普薩品)第二十
여래신력품(如來神力品) 第二十一
촉루품(囑累品)第二十二
약왕보살본사품(藥王普薩本事品)第二十三
묘음보살품(妙音菩薩品)第二十四
관세음보살보문품(觀世音菩薩普門品)第二十五
다라니품(陀羅尼品)第二十六
묘장엄왕본사품(妙莊嚴王本事品)第二十七
보현보살권발품(普賢菩薩勸發品)第二十八
불설관보현보살행법경(佛說觀普賢普薩行法經)
법화칠비란 것이 있는데, 《법화경》에는 부처가 되기 위한 길로 7가지의 비유를 들어 설해놓은 것이 있다. 이를 법화칠비(法華七譬) 또는 법화칠유(法華七喩)라 한다.
삼거화택(三車火宅)의 비유(火宅喩)
장자궁자(長者窮者)의 비유(窮子喩)
삼초이목(三草二木)의 비유(藥草喩)
화성보처(化城寶處)의 비유(化城喩)
계중명주(契中明珠)의 비유(契珠喩)
빈인계주(貧人繫珠)의 비유(衣珠喩)
양의병자(良醫病子)의 비유(醫子喩)
<중국 자료 참고>
《법화경》은 우리나라에서 유통된 불교경전 가운데 가장 많이 간행된 경전이다. 이 《법화경》이 언제부터 유통된 것인지는 알 수 없으나, 《삼국유사》 권3 대산오만진신조(臺山五萬眞身條)에 이 경의 이름이 보이고 있고, 의천(義天)의 《신편제종교장총록(新編諸宗敎藏總錄)》에 이에 대한 경흥(憬興)의 소(疏), 태현의 고적기(古迹記), 도륜(道倫)의 소, 원효(元曉)의 종요(宗要)와 방편품요간(方便品料簡), 의적(義寂)의 강목
